圖｜文：如雲
初初搬到 Edmonton 時，便留意到很多社區都有社區中心和社區會堂 (Community Hall)，由社區聯盟（Community League) 管理。由於要使用其 Big Bin Event，掉走家裏的大型廢物，於是做了會員。和香港一樣，這些社區中心都會定期舉辦活動和各類課程，小編的女兒就參加過它們的 Jujitsu 班，由於就在附近，兩姊妹就自己行去社區中心上課，非常方便，但和香港不一樣，這些社區中心的管理卻是在社區內居住的義工，沒有薪酬。
為了讓居於 Edmonton 的香港人了解更多 Community League 的工作，小編專程到訪了 Riverbend Community League, 更訪問了社區聯盟聯會（Edmonton Federation of Community League）的行政總裁 Laura Cunningham-Shpeley，了解這個由義工組成的聯盟的歷史、功能，和提供給當區居民的服務。
加拿大獨有的組織，好厲害呀！
Laura 介紹 Community League 是立足於地區的非營利組織，不論宗教、政治立場、種族、工作、背景，每位居民都被受尊重及歡迎。目的是凝聚社區的居民，互相連繫，一些令人惱怒的事件和言論，可在社區中得到表達和化解的機會。透過各類社區活動，如社區花園(Community Garden)、足球比賽、年青人的體育活動、節日活動等，居民可建立更密切的鄰里關係。
Laura 說Community League 最初是由一位從紐約搬到 Edmonton 的居民 Hall 開始，那時他居於現在的 Crestwood, Edmonton，當時沒有食水供應，也沒有行人道。Hall 在紐約居住時，都會利用中午午膳時間參加城內的Social Clubs，和其他男士談論如何解决各類社區問題，他於是把紐約這個模式引進至Edmonton，在Edmonton 的社區定期舉行聚會，居民之間可以交流信息，提出意見改善居住的社區，也會向當地政府提出意見，並要求增撥資源。1917年，這個城市才剛開埠不久，第一個 Community League 就在Crestwood 社區成立。至 1921 年，Edmonton 已有 9 個社區聯盟，需要一個聯會代表各個社區聯盟進行聯繫、支援及倡議等事宜，於是便又成立了社區聯盟聯會。 社區聯盟一開始便訂下不分階層、種族、性别的原則，也沒有政治和宗教連繫，這些原則維持至今。今天，Edmonton 300 多個社區，已有 162 個社區聯盟。而這個組織是加拿大獨有的，亦很可能是全世界獨有的。
陣容強大的義工團隊
要維持這個組織，必然需要一支強大的義工隊伍協助。Laura 成為社區聯盟聯會的行政總裁之前，亦曾當過 Ritchie 社區聯盟的主席，本身是社工的她，非常熱愛和關注社區發展，希望居民之間可以互相支持，一起建立更健康的社區。
Laura 在 Community League 做了多年的義工，最終成為社區聯盟聯會的受薪職員，代表 Edmonton 162 個社區聯盟進行倡議游說，為新區建立 Community League，向政府申請土地和資源，向交通部門要求在民居附近增設減低車速標示等。現時社區聯盟聯會有15名受薪職員，支援162個社區聯盟約8,000名義工。
除了義工的投入，政府對每個 Community League 每年都有$17,000 的資助，以保持社區中心的維修保養及舉辦各類活動等。
社區聯盟的挑戰
社區聯盟也面對不少挑戰，如 Windermere 這個新社區現時仍未有 Community League；有些Community League 亦未有社區禮堂，需要租用學校或教會場地舉辦活動；有些 Community League 沒有足夠義工；社區內有些人會持強烈的政治意見；也有治安和上癮的問題。筆者探訪的 Riverbend Community League 的 Brookside Hall, 之前便被人大肆惡意破壞，幸好現在已修復正常運作。
為了招募更多義工加入社區聯盟，他們會依據會員在申請表上填寫的興趣及服務意願進行聯繫。也會和其他族裔團體合作，例如和日本的文化組織有密切合作和聯繫。亦會和新移民組織合作，如 Edmonton Mennonite Centre for Newcomers。他們也致力加強社區內多元共融，反種族歧視，以及和原住民、黑人及有色人種進行和解，這些原則將反映在細節上，如提供食物如熱狗時要考慮有些居民不吃豬或牛等。
Laura 表示，每個社區都有其特色，如在一些老化的社區，有 Community League 會安排年輕人教導長者如何運用ipad，此舉亦可加強多代溝通和互助。
如何做會員？
雖然社區聯盟有不少活動都是免費或低收費提供給當區居民，但 Laura 仍然鼓勵居民成為會員，不同的Community League 可自訂會員年費，介乎$10-$40，有些長者更免年費。成為會員也有不少額外福利，如可使用 Big Bin Event，免費享用泳池服務及溜冰場，商店折扣等。Laura 也希望居民可加入 Community League 成為董事，尤其社區內如有某個種族較多的居民居住，加入成為董事可把他們的聲音帶進社區聯盟，一起建立更共融的社區。
小編訪問的 Brookside Community League 年前不幸被人惡意破壞，損毁嚴重，可幸獲得資源修復。眼前這個 Brookside Community League，有社區禮堂，旁邊就是大公園和小學。訪問當日就有Pedal Heads 教導年幼小孩踩單車，也有大人在草地上閒聊及享受陽光。家長小孩之間是鄰居，能夠在就近享受社區生活，對新來的移民及居民不但可更快融入當地生活，認識新朋友，而且可以參與社區建設，有話語權，漸漸建立對社區的歸屬感。對於這個就只有 Edmonton 才有的組織，而且能持續超過百年，不能不感到份外自豪。
小編閱讀過一篇研究長壽的文章，了解到長壽的最大秘密是良好的社區關係，良好的社區鄰里關係，帶給人們安全感，歸屬感和存在感，尤其對新到埗的移民，參與社區活動是落地生根的重要一步，也不用擔心說不好英文，或不被接納，鼓勵讀者可以先到所屬社區聯盟的網頁看看，積極參與社區內的活動，詳情可參考網址︰https://efcl.org/